Fakten zum Weltdiabetestag: Warum der 14. November gewählt wurde und wofür der Gedenktag steht

Heute ist der 14. November und damit Weltdiabetestag. Jedes Jahr rückt dieser Gedenktag Millionen Menschen in den Fokus, deren Leben und Alltag von Diabetes geprägt ist. Doch warum wurde ausgerechnet dieses Datum dafür gewählt? Und wieso bleibt es wichtig, die weltweite Aufmerksamkeit auf die chronische Stoffwechselerkrankung zu richten? Darauf gibt dieser Beitrag Antworten.

Der Weltdiabetestag ist ein jährlich stattfindender Gedenktag mit doppelter Bedeutung: Er erinnert an eine wissenschaftliche Pioniertat vor über 100 Jahren und macht gleichzeitig deutlich, wieso Aufklärung, Versorgung und Solidarität für Menschen mit Diabetes auch heute noch wichtig sind.

Als Diabetes noch den sicheren Tod bedeutete

Doch warum wurde ausgerechnet der 14. November als jährlicher Gedenktag ausgewählt? Dazu muss man etwas mehr als 100 Jahre zurückblicken. Denn bis dahin bedeutete die Manifestation eines Typ-1-Diabetes den sicheren Tod; die meisten Betroffenen verstarben innerhalb eines Jahres. Ein Typ-2-Diabetes als langsamer fortschreitende Erkrankung war zwar nicht gleichermaßen unmittelbar lebensbedrohlich, doch mangels Wissen und Behandlungs­möglichkeiten war die Lebensqualität und -erwartung der Betroffenen ebenfalls stark reduziert.

Die Jahrzehnte zuvor hatten forschende Mediziner zwar etwas mehr Wissen über die beiden häufigsten Typen der chronischen Erkrankung gesammelt und dabei fanden sie auch einige Ansätze, um erhöhte Blutzuckerwerte ein wenig besser in Schach zu halten. Aber sobald Betroffene einen absoluten Insulinmangel aufwiesen, was auch bei einem unbehandelten fortgeschrittenen Typ-2-Diabetes der Fall sein kann, kam es einem Todesurteil gleich.

Zum Überleben fehlte das Schlüsselhormon, das den Zucker aus dem Blut in die Zellen bringt: Insulin. Das änderte sich Anfang der 1920er-Jahre mit einer kühnen Idee und viel Durchhaltewillen des Kanadiers Frederick G. Banting und seiner Kollegen.

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Eine kühne Idee: extrahierte Zellen aus tierischen Bauchspeicheldrüsen

Banting, ein junger Arzt aus Toronto mit begrenzter Labor-Erfahrung, las Arbeiten darüber, dass die Bauchspeicheldrüse mittels der in ihr produzierten Hormone den Blutzucker beeinflusst. Er vermutete: Wenn man bestimmte Zell-Gruppierungen (die Langerhans’schen Inseln, auch Inselzellen genannt) aus diesem Organ isoliert, könnte sich ein Wirkstoff gewinnen lassen, mit dem Diabetes behandelt werden kann.

Zusammen mit dem Medizinstudenten Charles Best und unter Leitung des erfahrenen Physiologen John Macleod startete Banting 1921 in Toronto eine Serie von Experimenten an Hunden. Das Vorgehen war mühsam und häufig frustrierend. Viele Versuche schlugen fehl. Doch Schritt für Schritt verfeinerten sie ihre Methode, bis sie wirksame extrahierte Lösungen in Hunde mit Diabetes injizieren konnten.

Das Ergebnis: Deren Blutzucker fiel, die diabetischen Symptome besserten sich. Aus einem zunächst rein theoretischen Gedankenspiel erreichten sie damit einen ersten praktisch anwendbaren Durchbruch im Tiermodell. Die Ergebnisse veröffentlichten die Pioniere in „The Canadian Medical Association Journal“.

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Aus dem Labor ans Krankenbett: der erste mit Insulin behandelte Mensch

Im Januar 1922 erhielt dann der 14-jährige Leonard Thompson, ein Junge mit Typ-1-Diabetes, der bereits schwer durch die Erkrankung gezeichnet war, als erster Mensch eine Insulin-Injektion. Die erste Gabe war noch unzureichend aufgearbeitet und gereinigt. Nach Verbesserungen in der Extraktion – entscheidend mitentwickelt durch den Biochemiker James Collip – zeigte jedoch bereits die zweite Injektion einen dramatischen Effekt: Thompsons Zustand stabilisierte sich und die zuvor unaufhaltsame Krankheitsverschlechterung kam zum Stillstand. Es war erwiesen: Insulin rettet Leben.

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Insulin wird verfügbar: vom Labor-Extrakt zur Therapie … und zum Nobelpreis

1923 wurden Banting und Macleod folgerichtig mit dem Nobelpreis für Physiologie oder Medizin ausgezeichnet. Best ging dabei zwar leer aus, doch Banting teilte seinen finanziellen Anteil mit seinem jungen Kollegen. Und auch Macleod gab die Hälfte seines Anteils an Collip – als starke Zeichen dafür, dass Wissenschaft selten die Tat von Einzelnen, sondern meist Teamwork ist, mit vielen helfenden Händen im Hintergrund.

Aus einer akut lebensbedrohlichen Krankheit wurde somit quasi über Nacht eine behandelbare chronische Erkrankung. Plötzlich war für die oft jungen Betroffenen ein normales Aufwachsen und ein Leben mit Perspektive möglich. Der Handlungsspielraum wuchs damit enorm.

Ab diesem Zeitpunkt ging alles erstaunlich schnell. Pharma-Unternehmen wie Eli Lilly in den USA, Hoechst (heute Sanofi) in Deutschland und Novo Nordisk in Dänemark begannen, Insulin in größerem Maßstab aus Bauchspeicheldrüsen von Tieren zu gewinnen. Die weitere Forschung verbesserte Reinheit und Wirkdauer, der Däne Hans Christian Hagedorn entwickelte mit NPH-Insulinen unmittelbar nach dem Zweiten Weltkrieg auch verzögernd wirkende Präparate mit längerer Wirkdauer.

Kliniken und Praxen machten Erfahrungen mit Dosierung, Ernährung und Begleittherapien. Aus einem Labor-Extrakt wurde so Schritt für Schritt eine strukturierte Therapie, die sich weltweit etablierte und kontinuierlich verfeinert wurde. Das, was bei Leonard Thompson vor über einem Jahrhundert noch einem Wunder glich, ist anschließend für Millionen Menschen mit Diabetes zur täglichen Realität geworden: Insulin als lebenserhaltendes, verlässliches Medikament.

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Weitere Meilensteine: Humaninsuline und moderne Insulinanaloga

Und nach der ersten Serienproduktion aus tierischen Bauchspeicheldrüsen entwickelte sich die Insulintherapie in den folgenden Jahrzehnten kontinuierlich weiter. Mit jeder neuen Generation von Insulinpräparaten wurde die Therapie präziser und der Alltag für die Betroffenen flexibler. 1963 gelang dem Aachener Chemiker Helmut Zahn die erste vollständige Synthese von Insulin aus Aminosäuren. Er wurde dafür sechs Jahre später für den Nobelpreis für Chemie nominiert, ging jedoch bei der Vergabe leer aus.

Mit gentechnisch hergestelltem Humaninsulin Anfang der 1980er-Jahren und den seit den 1990er-Jahren verfügbaren Insulinanaloga ließ sich die Wirkdauer noch gezielter steuern: Durch eine veränderte Anordnung der Aminosäuren im Insulinmolekül entstanden kurzwirksame Analoga mit rascher Aufnahme aus dem Unterhautfettgewebe sowie langwirksame Varianten mit einer über rund 24 Stunden konstanten Wirkung.

Die jüngste Entwicklungsstufe sind Insuline, die nur einmal pro Woche injiziert werden müssen. Sie binden über einen molekularen Anbau an das Bluteiweiß Albumin, wodurch sich die Halbwertszeit deutlich verlängert.

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Forschung an Betazell-Ersatztherapien bietet einen möglichen nächsten Schritt

Mit dem möglichen Ersatz der zerstörten insulinproduzierenden Betazellen verfolgt die Forschung einen grundsätzlich anderen Ansatz. Da Inselzell-Transplantationen aus Spenderorganen wegen des Mangels an ausreichend verfügbaren Bauchspeicheldrüsen flächendeckend schwierig bleiben, setzt die Wissenschaft zunehmend auf aus Stammzellen gezüchtete Betazellen. Dazu gibt es erste klinische Studien.

Bis eine solche Therapie breiter verfügbar ist, bleiben allerdings noch Fragen zu Zellversorgung und -überleben sowie notwendiger Immunsuppression offen. Dennoch gilt die Betazell-Ersatztherapie neben weiterentwickelten Insulinen als eine der Perspektiven, die die Behandlung des Typ-1-Diabetes in der Zukunft verändern könnte.

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Diabetes-Technologie: Technischer Fortschritt bietet bessere Therapien

Auch jenseits des Insulins selbst veränderte technischer Fortschritt den Alltag von Menschen mit Diabetes. 1985 kam in Deutschland ein Injektionsgerät auf den Markt, das die Einzelspritze mit Nadel und Ampulle ablöste. Aus diesen einfachen mechanischen Insulinpens wurden später digitale Smart-Pens, die Injektionsdaten automatisch dokumentieren.

Daneben etablierten sich Blutzuckermessgeräte, die eine Kontrolle der Werte außerhalb von Praxis und Labor ermöglichten. Insulinpumpen zur kontinuierlichen Insulinzufuhr über einen Katheter sind bereits seit den 1970er-Jahren bekannt und wurden in den 1980er-Jahren breiter verfügbar. Bei der Behandlung des Typ-1-Diabetes sind sie heute weit verbreitet.

Einen weiteren Schritt markierte ab 1999 die kontinuierliche Glukosemessung (CGM), bei der ein Sensor im Unterhautfettgewebe die Gewebeglukose misst und die Werte fortlaufend anzeigt. Seit 2016 lassen sich CGM-Systeme mit Insulinpumpen koppeln, sodass ein Algorithmus die Insulin-Basisrate automatisch an die gemessenen Werte anpasst.

Aus dieser Verbindung entstanden Systeme zur automatisierten Insulindosierung (AID), auch als Closed-Loop-Systeme bezeichnet. Sie gelten als bislang wichtigster Meilenstein der Diabetes-Technologie, auch wenn weiterhin Mahlzeiteneingaben und Kontrollen durch die Nutzer nötig sind.

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Neue Medikamente für Menschen mit Typ-2-Diabetes

Auch die medikamentöse Behandlung des Typ-2-Diabetes hat sich über die Insulintherapie hinaus weiterentwickelt. Metformin gilt seit Jahrzehnten als Basis-Medikament der oralen Typ-2-Diabetes-Therapie und wird weltweit seit über 50 Jahren eingesetzt. Der Wirkstoff senkt die Zuckerproduktion der Leber und verbessert die Wirkung des körpereigenen Insulins. Da er nur selten Unterzuckerungen auslöst und sich gut mit anderen Antidiabetika kombinieren lässt, bleibt Metformin trotz neuerer Wirkstoffklassen weiterhin das Mittel der ersten Wahl.

Seit einigen Jahren stehen zudem Wirkstoffe zur Verfügung, die auf Darmhormonen – sogenannten Inkretinen – basieren und wie Insulin gespritzt werden. Zu dieser Gruppe gehören die GLP-1-Rezeptor-Agonisten, die die Blutzuckereinstellung verbessern und das Risiko für Folgeerkrankungen reduzieren können. Ein erst kürzlich zugelassener Wirkstoff setzt zusätzlich am Rezeptor für das Darmhormon GIP an und optimiert damit weiter die Blutzuckerregulation.

Andere ältere orale Substanzen wie Sulfonylharnstoffe und Glinide haben dagegen an Bedeutung verloren, da sie Unterzuckerungen und Gewichtszunahme begünstigen können. Auch DPP-4-Hemmer, die über eine Verstärkung körpereigener Inkretine wirken, und SGLT-2-Hemmer, die überschüssige Glukose über den Urin ausscheiden, werden weiterhin verordnet und gelten im Vergleich zu GLP-1-Rezeptor-Agonisten jedoch seltener als Mittel der ersten Wahl.

Insulin ist bei Typ-2-Diabetes durch neuere Wirkstoffklassen ein wenig in den Hintergrund gerückt, bleibt aber unverzichtbar, wenn Tabletten oder inkretinbasierte Medikamente im fortschreitenden Krankheitsverlauf nicht mehr ausreichen. Auch bei akuten Stoffwechselentgleisungen, schweren Infektionen, Operationen oder einer Kortisonbehandlung, wenn andere Medikamente pausiert werden müssen, kommt es zum Einsatz.

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Bantings Vermächtnis: Warum der Weltdiabetestag am 14. November stattfindet

Bleibt noch die Klärung der Eingangsfrage: Warum wurde gerade der 14. November als Weltdiabetestag etabliert? Weil dies Bantings Geburtstag (11. November 1891) war und somit dessen wissenschaftliche Pionierleistung gewürdigt wird.

Im Jahr 1991 wurde der Weltdiabetestag von der International Diabetes Federation (IDF) und der Weltgesundheitsorganisation (WHO) etabliert und im Dezember 2006 von der UNO-Generalversammlung per Resolution zum offiziellen UN-Tag ernannt. Nach HIV/AIDS ist Diabetes somit erst die zweite Erkrankung, die einen offiziellen Gedenktag der Vereinten Nationen erhalten hat.

Das weltweite Erkennungszeichen der Kampagnen rund um den Weltdiabetestag ist ein blauer Kreis (Blue Circle), der die Einheit der globalen Diabetes-Community symbolisieren soll. Zudem werden am 14. November weltweit Monumente wie das Brandenburger Tor oder der Eifelturm mit blauem Licht illuminiert, um auf Diabetes und die Menschen, die damit leben, aufmerksam zu machen.

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Bedeutung des Weltdiabetestags für die Diabetes-Community

Für Menschen mit Diabetes und ihre Angehörigen ist der Weltdiabetestag weit mehr als ein Datum im Kalender. Bundesweit nutzen Selbsthilfegruppen und Verbände die Zeit rund um den 14. November, um mit Informationsständen, Vorträgen und blau illuminierten Wahrzeichen auf die Erkrankung aufmerksam zu machen.

Wie wichtig dabei der Austausch untereinander ist, bringt Stephan Thomas, Vorsitzender einer hessischen Diabetes-Selbsthilfegruppe und selbst seit seiner Jugend mit Typ-1-Diabetes lebend, auf den Punkt: „Ich weiß, wie viel Aufklärung und gegenseitiger Austausch bedeuten können. Deshalb ist der Weltdiabetestag auch für uns ein wichtiger Moment.“

Rund um den Gedenktag finden deutschlandweit zahlreiche Veranstaltungen statt, von Patiententagen über Fachvorträge bis zu digitalen Formaten. Menschen mit Diabetes tragen dabei mit ihrer persönlichen Geschichte zur Aufklärung über die chronische Erkrankung bei. Für die Community ist der 14. November damit vor allem ein Tag des Wissensaustauschs, der Sichtbarmachung und der gegenseitigen Unterstützung.

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Auch die global ungleiche Versorgung mit lebens­rettendem Insulin steht im Fokus

Dass ein Gedenktag wie der Weltdiabetestag auch über Deutschland hinaus Bedeutung hat, zeigt ein Blick auf die globale Versorgungslage. Schätzungen zufolge benötigen weltweit rund 100 Millionen Menschen Insulin, doch etwa die Hälfte von ihnen hat keinen finanziell tragbaren Zugang zu diesem lebenswichtigen Medikament.

Rund ein Drittel der Weltbevölkerung verbraucht etwa 70 Prozent des weltweit produzierten Insulins, während Menschen etwa in der Demokratischen Republik Kongo, in Ruanda oder Bolivien teils auf Spenden von Hilfsprojekten wie „Insulin zum Leben“ angewiesen sind. Mehr als 100 Jahre nach der Entdeckung des Insulins erinnert der Weltdiabetestag deshalb auch daran, dass der Zugang zu Diagnose, Insulin und weiteren Therapieoptionen weltweit noch immer sehr ungleich verteilt ist.

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von Gregor Hess

Gregor Hess ist Medizin-Redakteur und Chef vom Dienst der Website des Diabetes-Ankers. Er ist darüber hinaus verantwortlicher Redakteur für das Portal diabetologie-online.de und arbeite zudem mit an der diabetes zeitung, dem Diabetes-Anker-Magazin sowie weiteren digitalen MedTriX-Projekten.