Erstes praktikable Insulin mit verlängerter Wirkdauer: Thomas Rosenberg – vergessener Entdecker des NPH-Insulins

Vor 85 Jahren entwickelten Thomas Rosenberg und Charles Krayenbühl im Nordisk Insulinlaboratorium NPH-Verzögerungsinsulin. Dieses erste praktikable Präparat mit verlängerter Wirkdauer dominierte danach jahrzehntelang den Insulin-Markt. Wie schon nach der Entdeckung des Protamin-Insulins kam es danach jedoch zu Auseinandersetzungen mit Laborgründer Hans Christian Hagedorn und Rosenberg geriet anschließend in Vergessenheit.

Bald nach Entdeckung des Insulins im Jahr 1921 versuchte man, die Insulinwirkung zu verzögern. Vergeblich probiert wurde es mit Gummi arabicum, Lezithin, Gerbsäure, Ölen und Adrenalin-Zugabe. Auch Hans Christian Hagedorn suchte mit Norman Jensen nach einem Verzögerungsinsulin. 1923 hatte Hagedorn das Nordisk Insulinlaboratorium gegründet. Um Weihnachten 1932 entdeckten die beiden, dass sich mit Protamin, einem Eiweiß aus dem Sperma von Fischen, die Insulinwirkung verzögern lässt. Protamin-Insulin eroberte den Weltmarkt.

Auf unserem Fachportal diabetologie-online gibt es die ausführliche Geschichte zu Thomas Rosenberg und der Entdeckung des NPH-Insulins.

Streit zwischen Hagedorn und Jensen

Der Erfolg des Protamin-Insulins führte zum Ende der Freundschaft zwischen Hagedorn und Jensen. Jensen erhielt eine Zahlung von 30 000 dänischen Kronen – angesichts der späteren Gewinne mit dem Protamin-Insulin eine sehr geringe Summe.

Jensen schrieb in seiner Autobiographie: „Hagedorn und ich stellten die sogenannten Protamin-Insulin-Präparate her, deren klinische Versuche von Hagedorn und Niels Krarup durchgeführt worden waren. Es war eine sehr wichtige Entdeckung, die wir für die Behandlung von Diabetes gemacht hatten. Aber kaum war sie abgeschlossen, trennten wir uns im Zorn, weil wir uns nicht einig waren über die finanziellen und wissenschaftlichen Verdienste. Der daraus resultierende Streit wurde erbittert geführt und nie ausgeräumt.“

Protamin-Insulin war unpraktisch

Eine Packung enthielt sechs Ampullen Protamin-Insulin und eine Ampulle mit Puffer, der vor Gebrauch in die Insulinampulle gespritzt wurde. Nötig war dies, weil Protamin-Insulin sonst nicht lange genug haltbar war. Protamin-Insulin wurde nach dem Zweiten Weltkrieg durch das von Thomas Rosenberg und Charles Krayenbühl erfundene NPH-Insulin ersetzt. NPH steht für „Neutral Protamin Hagedorn“. NPH-Insulin beherrschte dann jahrzehntelang den Weltmarkt.

Ein Flüchtling aus Kiel

Thomas Rosenberg, geboren 1909, hatte in Kiel ein Chemie-Studium begonnen. Als Jude und Mitglied der Kommunistischen Partei Deutschlands (KPD) war sein Leben im Jahr 1933, als Adolf Hitler in Deutschland die Macht übernahm, in größter Gefahr. Er floh mit Frau und Tochter nach Dänemark, wo er sein Studium abschloss.

Danach arbeitete er im Nordisk Insulinlaboratorium. Als 1943 auch in Dänemark die Verfolgung der Juden begann, floh er nach Schweden. Aus privaten Mitteln bezahlte sein Chef Hagedorn die Flugtickets für die Familie und die Kosten für das von den Rosenbergs verlassene Haus.

Rosenberg entdeckte NPH-Insulin

1940 entdeckte Thomas Rosenberg mit Charles Krayenbühl das später von Hagedorn „Neutral Protamin Hagedorn“ getaufte Verzögerungsinsulin. Die nadelförmigen NPH-Insulin-Kristalle entstanden bei neutralem pH-Wert in einer Mischung von Protamin und Insulin, in der keine der beiden Substanzen im Überschuss vorlag. Gegenüber dem bisher benutzten Protamin-Insulin hatte es große Vorteile: Die Pufferlösung war nicht mehr nötig. Auch konnte man NPH-Insulin mit Normalinsulin, also kurz wirksamem Insulin, mischen. 1946 wurde NPH-Insulin in Dänemark zugelassen.

Streit um Geld und Anerkennung

Nach dem Krieg zurück in Kopenhagen, wurde Rosenberg 1949 wieder von Hagedorn angestellt. 1956 kam es zu Streit um Geld und Anerkennung für die Entdeckung des NPH-Insulins. Als Krayenbühl feststellte, wie erheblich die Gewinne mit dem NPH-Insulin waren, verlangte er Geld. Hagedorn lehnte zunächst ab. Krayenbühl nahm sich einen Anwalt und schließlich kam es zur Einigung: Sein Gehalt wurde erheblich angehoben.

Rosenberg hatte nichts gefordert. Aber ein Mitglied des Leitungsgremiums des Nordisk Insulinlaboratoriums verlangte, dass auch Rosenberg an den Gewinnen beteiligt werden sollte. Hagedorn lehnte das ab. Er entließ Rosenberg fristlos. Rosenberg klagte erfolgreich gegen die Entlassung und erhielt eine Abfindung. Aber seine Nachkommen berichteten, dass er über die Enttäuschung nie hinwegkam. Im Jahr 1959, mit 50 Jahren, wurde er herzkrank und starb 1963.

NPH wurde das führende Verzögerungsinsulin

NPH-Insulin hatte weltweit Erfolg. Zahlreiche Lizenzen, u. a. an das Unternehmen Eli Lilly, wurden vergeben. Jahrzehntelang war NPH-Insulin das meistbenutzte Verzögerungsinsulin. Zwar entwickelte das Unternehmen Novo 1952 Lente-Insulin und später Monotard. Beide Insulin-Präparate waren durch Zink verzögertes Insulin, deren Wirkkurve dem NPH-Insulin ähnlich war, aber später produzierte auch Novo NPH-Insulin.

Selbst bei Einführung der Humaninsuline blieb NPH das Verzögerungsprinzip. Erst 60 Jahre später kam mit dem Insulin-Analogon Insulin glargin ein ernsthafter Konkurrent, andere länger wirkende Insulin-Analoga folgten. Das von Rosenberg entdeckte NPH-Insulin machte Dänemark zum „Diabetesland“ der Insulin-Produktion.

Aber der deutsche Entdecker Thomas Rosenberg wurde vergessen, obwohl er wesentlich dazu beigetragen hatte, dass das Unternehmen Novo Nordisk, im Jahr 1989 entstanden aus dem Zusammenschluss des Nordisk Insulinlaboratoriums und des Novo Terapeutisk Laboratoriums, heute der weltweit größte Hersteller von Insulinen ist.

von Dr. med. Bernardo Mertes und Dr. med. Viktor Jörgens

Dr. med. Bernardo Mertes ist Facharzt für Innere Medizin und Diabetologie. Er ist tätig als Leiter des Diabetes Centrums am MVZ Cardioangiologisches Centrum Bethanien (CCB) des Agaplesion Bethanien Krankenhauses in Frankfurt am Main.

Erschienen in: Diabetes-Anker, 2025; 74 (11) Seite 10-13